военно-воздушные силы (ВВС) — высокоманёвренный вид вооруженных сил государства, предназначенный для поражения самостоятельно и во взаимодействии с объединениями других видов вооруженных сил авиационных, сухопутных и морских группировок противника, подрыва его военно-экономического потенциала, дезорганизации государственного военного управления, нарушения работы тыла и транспорта, авиационной поддержки сухопутных войск и сил флота, прикрытия группировок войск (сил) и объектов от ударов воздушного противника, обеспечения вооруженных сил данными воздушной разведки, осуществления воздушных перевозок.
ВВС большинства стран состоят из стратегической (дальней), тактической (фронтовой, армейской), военно-транспортной авиации и включают бомбардировочную, истребительно-бомбардировочную, штурмовую, истребительную, разведывательную и транспортную, являющиеся родами авиации. В ряде государств в состав военно-воздушных сил входит и авиация ПВО, а армейская авиация является родом сухопутных войск. В США, кроме того, в военно-воздушные сил входят соединения межконтинентальных баллистических ракет и военно-космические средства. Организационно ВВС обычно состоят из оперативных авиационных объединений, соединений и частей (крыльев — в США), частей тыла, связи и радиотехнического обеспечения, специальных войск.
История военно-воздушных сил связана с развитием авиационной техники (см. Авиация). Появление первых военных самолётов в крупных государствах относится к 1909—1910. В России самолёты в военных целях впервые были использованы на манёврах Петербургского, Варшавского и Киевского военных округов в 1911. На каждой стороне действовало по одному авиаотряду, которые выполняли задачи по ведению воздушной разведки. Первый боевой опыт русский лётчики получили а 1912—1913 в первой Балканской войне, когда русский добровольческий авиаотряд действовал на стороне Болгарии. Опыт боевого применения авиации и её действия на манёврах послужили основой для дальнейшего развития военной авиации в русский армии. В Уставе полевой службы, изданном в 1912, нашли отражение положения по использованию самолётов как средства разведки и связи.
К началу Первой мировой войны Россия имела 263 военных самолёта (преимущественно французского производства). Франция — 156, Великобритания — 30, США — 30, Германия — 232, Австро-Венгрия — 65, Италия — 30. Эти самолёты ещё не имели бортового вооружения, скорость их составляла 100—120 км/ч, а потолок 2000—3000 м. Они применялись главным образом для ведения воздушной разведки и корректирования артиллерийский огня. Стремление к нанесению ударов по наземным целям с воздуха обусловило создание специального самолёта — бомбардировщика. Эффективная воздушная разведка и успешные бомбардировки вынудили воюющие стороны вести борьбу с самолётами-разведчиками и бомбардировщиками и создать для этих целей самолёт-истребитель. В 1914 в России был принят на вооружение четырёхмоторный бомбардировщик «Илья Муромец» и сформирована первая эскадра из 10 таких самолётов. К лету 1916 её состав увеличился до 20 самолетов. В 1915—1916 на вооружение поступили одноместные самолёты-истребители, в том числе во Франции «Ньюпор» и «СПАД», в Германии «Фоккер», в Великобритании «Скаут-Д», в России французские самолёты «Ньюпор». Одновременно с бурным развитием воздушных средств вооруженной борьбы возникла проблема борьбы за господство в воздухе, которая сводилась главным образом к воздушным боям. Начало активной борьбе с самолётами противника положили русские лётчики П. Н. Нестеров, Е. Н. Крутень, К. К .Арцеулов и др. Ими были разработаны фигуры высшего пилотажа и принципы ведения воздушного боя. К концу Первой мировой войны ВВС как самостоятельный род войск состоял из родов авиации: бомбардировочной, истребительной и разведывательной. Численность авиации воюющих государств резко возросла. Если в начале войны во всех воюющих странах имелось всего 806 боевых самолётов, то к концу войны Германия имела 2730 самолётов, Австро-Венгрия — 622, Франция — 3321, Великобритания — 1758, США — 740, Италия — 842, Россия —590 самолётов; всего было свыше 10 тысяч самолётов, в том числе разведчиков 44,9%, истребителей 40,4%, бомбардировщиков 14,7%. К концу войны скорость лучших типов самолётов-истребителей достигла 220 км/ч, разведчиков — 180, бомбардировщиков — до 170 км/ч, потолок увеличился до 7000 м.
Современные ВВС создавались вместе с Красной Армией. Руководство их строительством осуществлялось Наркоматом по военным и морским делам. В его составе 2 января 1918 (20 декабря 1917) была учреждена Всероссийская коллегия по управлению Воздушным флотом Республики (председатель К. В. Акашев), на которую возлагались руководство формированием авиационных частей, центральных и местных управлений Воздушного флота Республики, сохранение и сбережение авиационного имущества, подготовка авиационных кадров, организация материально-технического обеспечения. Переход к строительству регулярного Рабоче-Крестьянского Красного Военно-воздушного Флота был начат в соответствии с приказом №84 Наркомата по военным и морским делам от 25 января 1918, которым предписывалось «сохранить полностью для трудового народа все авиационные части и школы». Создаются новые органы управления в центре и на местах. 24 мая 1918 Всероссийская коллегия была упразднена, и образовано Главное управление Рабоче-Крестьянского Красного Военно-воздушного Флота (Главвоздухофлот), которое возглавлял Совет в составе начальника Главвоздухофлота и двух комиссаров. Для руководства боевой деятельностью авиационных частей на фронтах Гражданской войны в сентябре 1918 при штабе Реввоенсовета (РВС) Республики было создано Полевое управление авиации и воздухоплавания действующей армии (Авиадарм). За Главвоздухофлотом остались вопросы формирования и снабжения авиачастей. В конце 1921 в связи с ликвидацией фронтов Авиадарм был упразднён. Единым органом руководства авиацией стало Главное управление Воздушного Флота, которое в 1924 реорганизовано в Управление военно-воздушных сил Рабоче-крестьянской Красной Армии с подчинением его Реввоенсовету СССР. Начальник управления военно-воздушных сил являлся одновременно членом РВС. К ноябрю 1918 в составе военно-воздушных сил было 38, к весне 1919 — 61, а к декабрю 1920 — 83 авиаотряда (в том числе 18 морских). Всего в годы Гражданской войны на фронтах одновременно действовало до 350 советский самолётов. Лётные кадры готовились в 1?й Московской, Егорьевской и Зарайской авиационных школах, Военно-морской школе авиации (г. Самара), Петроградской военной школе лётчиков-наблюдателей. Подготовка воздухоплавателей велась на Петроградских советских воздухоплавательных курсах. В 1919 организован Московский авиационный техникум, преобразованный в 1920 в Институт инженеров Красного Воздушного Флота. В 1922 на базе этого института создана Академия Воздушного Флота Рабоче-крестьянской Красной Армии имени профессора Н. Е. Жуковского (ныне Военно-воздушная инженерная академия имени профессора Н. Е. Жуковского).
В период Гражданской войны советская военная авиация вела активные боевые действия по защите молодой Советской Республики. Её основные задачи: воздушная разведка, поражение живой силы и объектов противника, борьба с его авиацией, корректирование артиллерийского огня, связь, разбрасывание листовок и агитационной литературы. Уже в годы Гражданской войны были решены некоторые вопросы оперативного искусства ВВС, разработаны основные принципы их боевого применения: массирование авиации на главных направлениях, взаимодействие с сухопутными войсками, централизованное управление. На главных направлениях действий сухопутных войск авиаотряды объединились в авиагруппы, что повышало их эффективность. Основные усилия ВВС сосредоточивались на тех фронтах, откуда Республике Советов грозила наибольшая опасность. Всего за годы Гражданской войны советские лётчики произвели около 20 тысяч самолёто-вылетов, сбросили свыше 94000 кг бомб и большое количество агитационной литературы, провели 144 воздушных боя. За мужество и героизм, проявленные в боях на различных фронтах, 219 лётчиков и лётчиков-наблюдателей были награждены орденами Красного Знамени, 16 из них удостоены этой награды дважды, а С. А. Монастырев, И. У. Павлов, П. X. Межерауп, Я. Н. Моисеев, Е. М. Ухин — трижды.
После окончания Гражданской войны начался быстрый количественный и качественный рост ВВС. В 1924—1933 на вооружение поступили истребители И-2, И-3, И-4, И-5, разведчики Р-3, тяжёлые бомбардировщики ТБ-l и ТБ-3. В 30?с гг. на вооружение были приняты истребители И-15, И-16, И-153, бомбардировщики СБ, ДБ-3 (ДБ-Зф). За 1930—1940 производство военных самолётов возросло в 6,5 раза. В 1940—1941 начаты серийный выпуск истребителей Як-1, МиГ-3, ЛаГГ-3, бомбардировщиков Пе-2, Пе-8, штурмовиков Ил-2 (см. Авиационная промышленность) и перевооружение ими авиаполков. Одновременно совершенствовалась организационная структура ВВС. В 1924 основной организационной структурной единицей стала эскадрилья. В 1927 начато формирование авиабригад. В 1933 создаются авиакорпуса тяжелобомбардировочной авиации, которые предназначались для выполнения самостоятельных оперативных задач, а в 1936 — первое оперативное объединение тяжелобомбардировочной авиации — армия особого назначения. До 1939 в составе советских военно-воздушных сил было сформировано 3 таких армии. В 1940 управления авиационных армий расформированы. Из входивших в их состав частей и соединений была образована дальнебомбардировочная авиация Главного командования Красной Армии. В 1939—1940 ВВС переведены с бригадной организации на полковую и дивизионную. К июню 1941 военно-воздушные сил имели в своём составе 53,4% самолётов-истребителей, 41,4% бомбардировщиков и штурмовиков, 3,2% разведчиков, 2% транспортных самолётов. Организационно военно-воздушные силы делились на авиацию Главного командования (дальнебомбардировочная авиация), фронтовую (военно-воздушные силы военных округов), армейскую (ВВС общевойсковых армий) и войсковую (корпусные эскадрильи). Накануне Великой Отечественной войны подготовка авиационных кадров осуществлялась в 3-х авиационных академиях: Ленинградской военно-воздушной академии, Военно-воздушной, инженерной академии имени профессора Н. Е. Жуковского, Военно-воздушной академии командного и штурманского состава (ныне Военно-воздушной академии имени Ю. А. Гагарина), 78 лётных и 18 технических школах и училищах.