Жизненный цикл летательного аппарата — совокупность взаимосвязанных во времени процессов последовательного изменения состояния летательного аппарата, начиная с исследования и обоснования создания летательного аппарата до снятия его с эксплуатации. Ж. ц. включает в качестве отдельных стадий исследование и обоснование разработки, разработку (проектирование, изготовление и испытания опытных образцов летательного аппарата), серийное производство летательного аппарата, его эксплуатацию, включая все виды ремонта. Разработка новой авиационной техники складывается из предварительных, проработок, разработки технической предложения (аванпроекта); эскизного проектирования и постройки макета в натуральную величину с полной компоновкой оборудования; рабочего проектирования — разработки рабочих чертежей будущих агрегатов и систем; постройки опытных образцов для лётных испытаний и образцов для проведения наземных прочностных и других испытаний; лётных испытаний.
После получения технического задания от заказчика КБ-разработчик, используя имеющийся научно-технический задел и научный прогноз совершенствования авиационной техники, а также выполнив испытания моделей в аэродинамических трубах, определяет облик будущего летательного аппарата — создаёт техническое предложение. Затем проводятся экспериментальные работы для подтверждения ранее принятых решений, уточняются отдельные параметры, расчётные характеристики и аэродинамическая компоновка летательного аппарата. Перечисленные работы сопровождаются обширными испытаниями в аэродинамических трубах и на стендах.
В процессе рабочего проектирования происходят конкретизация и детализация проекта. Методы автоматизирования проектирования и конструирования узлов и деталей позволяют не только решать вопросы обеспечения требуемой эффективности летательного аппарата, но и оптимизировать технологические решения.
Изготовленные опытные образцы летательного образования подвергаются всесторонним испытаниям для подтверждения выполнения заданных требований, необходимой надёжности, ресурса и оценки проекта. Серийное производство летательного аппарата включает подготовку производства и серийный выпуск летательного аппарата. Время эксплуатации летательного аппарата отсчитывается со дня поступления первых образцов летательного аппарата заказчику (покупателю) и заканчивается списанием последнего летательного аппарата данной модели, включая её модификации.