Истребитель — боевой самолёт, предназначенный для уничтожения пилотируемых и беспилотных летательных аппарат в воздухе. Может также применяться для поражения наземных (надводных) целей и ведения воздушной разведки. Летно-технические характеристики, авиационное вооружение и бортовое оборудование И. обеспечивают возможность выполнения задачи на значительном удалении от мест базирования (500—700 км и более), на малых и больших (свыше 20 км) высотах, с передней и задней полусфер, в любую погоду и любое время суток.
Одно из основных требований к И. — высокая манёвренность, необходимая для ведения воздушного боя. И. могут развивать большие нормальные (8—9 единиц и более) и продольные (около 1 ед.) перегрузки, имеют скороподъёмность 250—350 м/с, скорость полёта у земли до 1500 км/ч, а на больших высотах 2000—3000 км/ч. Такие данные достигаются благодаря рациональным аэродинамическим характеристикам И. и использованию крыльев с умеренной удельной нагрузкой 3000—4000 Н/м2 , а также путём применения силовой установки с одним или двумя воздушно-реактивными двигателями, обеспечивающей тяговооружённость самолёта свыше единицы. Для борьбы с целями И. применяют управляемые и неуправляемые авиационные ракеты и скорострельные пушки. Наведение оружия осуществляется с помощью радиолокационных, инфракрасных и оптических прицелов, что позволяет поражать цели в облаках и ночью. На И. устанавливаются пилотажно-навигационные комплексы с ЭВМ, обеспечивающие ручное, полуавтоматическое и автоматическое управление самолетом (включая заход на посадку) и оружием, решение навигационных задач.
Современный И. — сверхзвуковой одноместный (реже двухместный) самолёт с гермокабиной и средствами спасения экипажа. По аэродинамической схеме И. — моноплан нормальной схемы с одно- или двухкилевым вертикальным оперением, реже схем «бесхвостка» (например, Дассо «Мираж» III, Франция) и «утка» (СААБ JA-37. Швеция). Крылья могут быть стреловидными, трапециевидными, треугольными. На сверхзвуковых И., рассчитанных на длительный полёт с дозвуковой скоростью, находят применение крылья изменяемой в полёте стреловидности (например, МиГ-23). Некоторые самолёты выполняются по интегральной схеме, отличающейся плавным сочленением крыла с фюзеляжем, например, Дженерал дайнемикс F-16 (США), отечественные МиГ-29, Су-27. И. имеют развитую механизацию крыла, используемую для изменения подъёмной силы и аэродинамического качества на взлёте и посадке, а также в полёте. Для торможения И. в полёте применяются тормозные щитки, устанавливаемые обычно на фюзеляже. Помимо традиционных органов управления на некоторых И. используются интерцепторы и дифференциально отклоняемый стабилизатор, целиком поворотный киль, устройства газодинамического управления. Двигатели обычно размещаются в фюзеляже, топливные баки (масса топлива составляет примерно 30% взлётной массы И.) — в фюзеляже и в крыле. Плотность использования внутренних объёмов И. большая, поэтому ракеты и бомбы подвешиваются на наружный держателях. Для уменьшения эффективной поверхности рассеяния на некоторых И. ракеты располагаются в полуутопленном состоянии. И. подразделяются на три типа: фронтовые (собственно И.), истребители-перехватчики и истребители-бомбардировщики. На вооружении ряда зарубежных стран имеются так называемые тактические И., которые в зависимости от стоящих задач могут использоваться как И.-бомбардировщики или как И.-перехватчики.
Историческая справка. Как специализированный тип боевого самолёта И. сформировался в годы Первой мировой войны. Первый И. русский армии — двухместный самолёт РБВЗ С-16 (1915). За рубежом наибольшую известность тогда получили И.: Де Хэвилленд D.H.2, Бристоль F.2 и Сопвич «Кэмел» (Великобритания), Альбатрос D.III и D.V. Фоккер EIII, D.VII, D.VIII (Германия), СПАД VII и XIII, Ньюпор 11 и 17 (Франция).
В 20—30?е гг. на вооружение Красной Армии поступили отечественные истребители И-2, И-5, И-15, И-16, И-153.
Бурно развивалась истребительная авиация накануне и в ходе Второй мировой войны. Были созданы И.: Як-1, Як-7, Як-9, Як-3, ЛаГГ-3, Ла-5, Ла-7, МиГ-3 (СССР), Кёртисс Р-40 «Уорк хоук», Белл Р-39 «Эракобра», Локхид Р-38 «Лайтнинг», Норт Американ Р-51 «Мустанг», Рипаблик Р-47 «Тандерболт» (США), Глостер «Гладиатор», Хокер «Харрикейн», Супермарин «Спитфайр» (Великобритания), Девуатин D 520, Блок МВ152 (Франция), Мессершмитт Me 109 и Me 110, Фокке-Вульф Fw190 (Германия), ФИАТ CR 32 и CR 42 (Италия), Мицубиси A6M «Зеро» (Япония) и др. В конце войны и после неё появились первые реактивные И.: Мессершмитт Me 163 и Me 262 (Германия), Глостер «Метеор», Де Хэвилленд «Вампир» (Великобритания), Локхид F-80 «Шутинг стар» (США), МиГ-9, Як-15 (СССР).
В конце 40?х и в 50?х гг. одновременно с развитием реактивных двигателей шло совершенствование истребительной авиации. Были созданы И.: МиГ-15, МиГ-17, МиГ-19, МиГ-21, Як-23, Як-25, Ла-15, Су-7, Су-9 (СССР), Рипаблик F-84 «Тандержет», Норт Американ F-86 «Сейбр» и F-100 «Супер сейбр», Локхид F-104 «Старфайтер», Макдоннелл F-4 «Фантом» (США), Хокер «Хантер», Глостер «Джевлин», Инглиш электрик «Лайтнинг» (Великобритания), Дассо «Мистер» и «Мираж» III (Франция) и т. д. Непрерывное обновление парка истребительной авиации проводилось и в последующий период. В конце 80—начале 90?х гг. за рубежом на вооружении находились такие И., как Макдоннелл-Дуглас F-15 «Игл», Дженерал дайнемикс F-16 (США), Дассо авиасьон «Мираж» 2000 (Франция), СААБ-Скания «Вигген» (Швеция), в СССР — МиГ-23, МиГ-25, МиГ-29, МиГ-31, Су-15, Су-27 и др.