Летательный аппарат (ЛА) — устройство для полётов в атмосфере Земли или в космическом пространстве. По наличию экипажа ЛА делятся на пилотируемые и беспилотные, по степени повторности использования — на одно- и многоразовые, по назначению — на научно-исследовательские (экспериментальные), народнохозяйственные (пассажирские, грузовые, сельскохозяйственные, и т. д.), военные, спортивные. Различают аэростатические, аэродинамические, космические летательные аппараты и ракеты.
Аэростатические (воздухоплавательные) ЛА — аппараты, у которых всплывная сила обеспечивается архимедовой силой, действующей на оболочку, наполненную лёгким газом или тёплым воздухом (см. Архимеда закон, Аэростатика). К ним относятся аэростаты, стратостаты, дирижабли, гибридные летательные аппараты. Первый полёт людей был совершён в 1783 на тепловом аэростате, построенном братьями Монгольфье.
Аэродинамические ЛА — аппараты, использующие для полета аэродинамическую подъёмную силу, которая образуется при обтекании воздушным потоком крыла (планеры, самолёты, махолеты, экранопланы, крылатые ракеты), несущего винта (автожиры, вертолёты, летающие платформы с несущим винтом и т. п.), несущего корпуса (аппараты с несущим корпусом). На некоторых аэродинамических ЛА вертикального взлёта и посадки крыло выполняет функции несущей поверхности только при наличии горизонтальной скорости (преобразуемые аппараты, самолёты вертикального взлёта и посадки, винтокрылы).
Космические ЛА предназначаются для полётов в космическое пространство; включают орбитальные, межпланетные и другие аппараты. На участке выведения космическому аппарату в соответствии с его назначением сообщается (например, с помощью ракеты) та или иная космическая скорость, после чего летательный аппарат продолжает полёт по инерции в поле сил тяготения. Свойства аэродинамических и космических летательных аппаратов сочетаются в воздушно-космическом самолёте.
Ракеты способны двигаться как в атмосфере Земли, так и в безвоздушном пространстве под действием реактивной силы — тяги ракетного двигателя. Применяются для запуска космических ЛА (ракеты-носители), доставки средств поражения к различным целям (боевые ракеты — баллистические и управляемые), проведения научных исследований (геофизические и метеорологические ракеты) и т. д.