Парашют — устройство для торможения объекта, движущегося в сопротивляющейся среде. Комплекс П., раскрывающихся последовательно один за другим, составляет парашютную систему. Для снижения скорости свободного падения лётчика (при вынужденном покидании летательного аппарата), десантника, спортсмена-парашютиста, технического объекта или груза служат спасательные, десантные, спортивные и грузовые П. Для обеспечения безопасной посадки космических аппаратов в атмосфере Земли (планет) применяются посадочные П. Для создания заданных усилий, направленных против вектора скорости движения объекта в воздухе, используются специальные П.: противоштопорные, стабилизирующие, вытяжные, тормозные.
Основные части П.: купол со стропами, крепящимися к подвесной системе, вытяжное кольцо с тросом и шпильками, ранец для компактного размещения купола, строп и вытяжного П. Используются П., имеющие различную форму купола в плане (круглую, прямоугольную, треугольную), площадь купола 50—80 м2. Площадь запасного П. 40—50 м2 (минимальная площадь для безопасного снижения человека с куполом тормозящего действия). Скорость нормального снижения П. не превышает 7 м/с. Купол П. выполняется из тканей (шёлк, хлопок, нейлон, капрон, стеклометаллизированных волокно и т. п.) различной воздухопроницаемости — от 0 до 500 дм3/(м2с), которые отличаются несминаемостью, высокими прочностью, термостойкостью и малой удельной массой.
П. вводится в действие принудительно — при отделении парашютиста от летательного аппарата на длину вытяжной верёвки (фала), один конец которой крепится к летательному аппарату, а другой — к вытяжному кольцу П., — от полуавтоматического прибора или вручную.
Схема и описание П. впервые даны Леонардо да Винчи (1475). Первые прыжки с П. совершили: с башни обсерватории — французский физик Л. С. Ленорман (1783), с воздушного шара — французский воздухоплаватель А. Ж. Гарнерен (1797). Эти П. имели жёсткий каркас., который поддерживал раскрытый купол. Первый ранцевый спасательный П. был создан в России в 1911 Г. Е. Котельникоеым. Его П. РК-1 с помощью подвесной системы крепился на спине лётчика. П. успешно прошёл испытания. Партия П. РК-1 (70 штук) поступила для снаряжения лётчиков тяжёлых бомбардировщиков «Илья Муромец». П. РК-1 использовался в воздухоплавании для прыжков с подбитых аэростатов во время Первой мировой войны. Котельников, совершенствуя свой П., создал модель с мягким ранцем (РК-3, 1923) и ряд грузовых П. Большой вклад в развитие парашютной техники в СССР внесли И. Л. Глушков, О. И. Волков, Н. А. Лобанов, А. И. Привалов, Ф. Д. Ткачёв и др., а также испытатели Е. Н. Андреев, В. Г. Романюк, П. И. Долгов и др. В 1956 в СССР был создан первый в мире щелевой манёвренный спортивный П. Т-2. Активное управление им и горизонтальную скорость перемещения обеспечивала реактивная сила воздушного потока, вытекающего через регулируемые щели в куполе. Дальнейшее развитие щелевого купола с втянутой вершиной обеспечило П. высокую манёвренность и аэродинамическое качество, равное 1, при вертикальной скорости снижения 5 м/с (Ут-15).
В 70?е гг. проводились исследования различных конструкций планирующих П., что привело к созданию индивидуальных П. с планирующим куполом в форме дельтавидного крыла (Дельта-II-УИНГ, США), парашюта-крыла прямоугольной формы в плане (RL-6, ГДР) с однослойным многощелевым крылом-куполом. Спортивный планирующий П. представляет собой крыло (с аэродинамическим качеством более 2,5) прямоугольной формы с двухслойной воздухонепроницаемой оболочкой. К таким П. относятся: ПО-9 (СССР), «Страто-стар» (США), RL-10 (ГДР). Эти планирующие П. имеют аэродинамическое качество 2,5—3,3, площадь крыла-купола 16,8—21 м2, скорость горизонтального полёта 9—13,5 м/с при скорости снижения 3—5 м/с. Управляют планирующим П. двумя стропами управления, которыми осуществляют рифление всей задней кромки купола или правой и левой её частей.
Грузовые П. позволяют десантировать грузы и технику массой до 20 т (например, бронетранспортёры). Они могут иметь один купол площадью до нескольких тысяч м или многокупольную систему. Грузы сбрасываются в контейнере или на платформе, сброс может производиться на малой высоте с помощью вытяжного П.
Противоштопорный П. (см. Противоштопорные устройства) применяется для аварийного вывода самолёта или планёра из штопора во время лётных испытаний (исследований их штопорных характеристик).
Стабилизирующие и вытяжные П. имеют самостоятельное назначение — стабилизацию объектов при свободном падении, при движении с горизонтальной скоростью (сброс грузов с малых высот), при извлечении грузов из летательного аппарата, но они используются главным образом в сложных парашютных системах в качестве промежуточных устройств для подготовки ввода в действие основного П.