Заправка топливом в полете — процесс передачи топлива одним самолётом (заправщик) другому (заправляемый в полёте). Установка оборудования для З. т. в п. на летательный аппарат позволяет значительно увеличить дальность (продолжительность) полёта, что существенно расширяет его возможности. Наиболее широко З. т. в п. применяется на боевых и военно-транспортных самолётах. Используется также на вертолётах некоторых типов. Под системой З. т. в п. понимается совокупность агрегатов, коммуникаций, устройств и приборов, предназначенных для передачи и приёма топлива в полёте, его распределения по бакам (или их опорожнения в установленной очерёдности), управления процессом заправки и контроля за ним. В СССР заправка самолёта топливом в полёте впервые была осуществлена в 193З
С 50—60?х гг. З. т. в п. получила распространение во многие странах.
Наиболее распространены схемы З. т. в п., условно называют «шланг-конус» (рис. 1) и «телескопическая штанга» (рис. 2). При заправке по схеме «шланг-конус» из самолёта-заправщика выпускается гибкий шланг, на конце которого укреплено тело конической формы (для стабилизации шланга в полёте и осуществления контакта с приёмной штангой заправляемого самолёта). Контактирование осуществляет лётчик заправляемого самолёта, приближаясь к самолёту-заправщику с относительной скоростью 1—2 м/с до контакта штанги с конусом. После этого штанга фиксируется в конусе замками, срабатывает запорное устройство и начинается процесс передачи топлива заправляемому самолёту. З. т. в п. по схеме «шланг-конус» имеет 2 основных варианта компоновки агрегатов: встроенный — с размещением оборудования в фюзеляже заправщика и подвесной — с размещением под консолями крыла или на фюзеляже заправщика. Характерной особенностью и достоинством подвесного агрегата заправки является размещение в обтекаемой гондоле всех основных элементов системы заправки, включая автономную энергетическую установку. Система заправки с использованием подвесных агрегатов позволяет переоборудовать практически любой однотипный самолёт в самолёт-заправщик при сравнительно небольшой его доработке, снабдить заправщик подвесными агрегатами для одновременной заправки нескольких летательных аппаратов, использовать самолёт для другие целей после снятия подвесных агрегатов. Системы заправки с подвесными агрегатами обеспечивают перекачку 1000—4600 л/мин, встроенные системы заправки — 1500—3000 л/мин.
Система заправки типа «телескопическая штанга» основана на использовании жёсткой телескопической штанги длиной до 17 м, шарнирно закреплённой одним концом на фюзеляже заправщика. На другие конце штанги расположены аэродинамические поверхности — оперение, с помощью которого оператор, находящийся на самолёте-заправщике, может управлять (в определенных пределах) положением штанги и наводить наконечник штанги на горловину приёмника топлива на заправляемом самолёте. При заправке по этой схеме самолёт подходит к заправщику, выдерживая определенную дистанцию и принижение, при этом лётчик заправляемого самолёта ориентируется по разметке на заправщике, строго сохраняя своё место в строю в процессе контактирования и заправки топливом. Занять нужное положение ему помогает оператор заправщика с помощью сигнальных огней или по радио. Оператор . может наблюдать за штангой и заправляемым самолётом через окно в нижней части фюзеляжа своего самолёта, а также на специальном пульте. Этап сближения самолётов и нахождение в строю заправки сложен для лётчика заправляемого самолёта и требует специальной систематической тренировки. Система заправки типа «телескопическая штанга» размешается стационарно на специализированных самолётах-заправщиках. Системы заправки этого типа обеспечивают перекачку топлива с подачей 4000—6000 л/мин.
Применяются также так называемая гибридная схема, в основу которой положена «телескопическая штанга» с коротким шлангом (4 м) и конусом на конце, и «крыльевая» схема. По этой схеме с крыла самолёта-заправщика выпускается шланг со стабилизирующим устройством на конце и заправляемый самолёт подстраивается к заправщику в строю «пеленг» с превышением над шлангом. Затем путём наложения консоли крыла на шланг и захвата его в специальный замок осуществляется контакт, после чего заправляемый самолёт занимает строй заправки.